Un equipo internacional de astrofísicos ha identificado por primera vez en el espacio profundo una molécula orgánica de trece átomos que contiene azufre, considerada un componente esencial para el desarrollo de la vida.
El hallazgo, liderado por científicos del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre y publicado a finales de enero de dos mil veintiséis en la revista Nature Astronomy, se localizó dentro de la nube molecular fría denominada G+0.693-0.027, situada a unos veintisiete mil años luz de distancia en el centro de nuestra galaxia. Se trata del compuesto molecular con azufre más grande y complejo jamás detectado fuera de nuestro sistema solar, lo que refuerza la teoría de que los ingredientes fundamentales de la biología terrestre pudieron formarse en el vacío del espacio mucho antes de la existencia de la Tierra y ser transportados por cometas o meteoritos.
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La importancia de este descubrimiento radica en que el azufre desempeña un papel crítico en la estructura de aminoácidos, proteínas y enzimas, elementos básicos de los organismos vivos. Hasta ahora, la presencia de moléculas de azufre tan grandes en el medio interestelar era un enigma para la ciencia, ya que la mayoría de los compuestos detectados anteriormente eran mucho más simples y pequeños. El estudio combinó observaciones astronómicas de vanguardia con experimentos de laboratorio para identificar la huella espectroscópica de este hidrocarburo cíclico, estableciendo un puente directo entre la química del espacio profundo y los bloques de construcción encontrados en muestras extraterrestres. Según los investigadores, este éxito sugiere que es probable que existan moléculas aún más complejas ocultas en las profundidades de la galaxia, lo que incrementa las posibilidades de que procesos químicos prebióticos similares estén ocurriendo en otros rincones del universo.
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