La investigación refuta hipótesis previas y sitúa el desarrollo de la ecolocalización en los inicios del grupo
Un consorcio internacional conformado por 137 investigadores de 64 países identificó que el origen biogeográfico de los murciélagos se sitúa en el continente europeo. El hallazgo científico determinó que los primeros ancestros de estos mamíferos surgieron hace aproximadamente 65 millones de años en territorio europeo antes de iniciar su expansión global. La evidencia obtenida descarta teorías previas que ubicaban la aparición inicial de la especie en África, Asia o Norteamérica. Tras su consolidación en Europa, los descendientes migraron hacia el continente africano para posteriormente dispersarse por el resto de las regiones del planeta.
El estudio se fundamentó en la compilación y análisis de la mayor base de datos genómica de alta calidad lograda hasta la fecha para estos mamíferos quirópteros. Los científicos secuenciaron el material genético de 103 especies pertenecientes a las 21 familias reconocidas actualmente en la taxonomía biológica. Esta información molecular se combinó con el registro fósil de 44 especímenes recolectados en distintas zonas geográficas durante décadas de trabajo de campo. El procesamiento computacional de estos insumos permitió reconstruir con precisión la línea evolutiva del único mamífero capaz de sostener un vuelo propulsado.
Asimismo, la integración de fósiles como el género extinto Vielasia en la rama más antigua del árbol filogenético aportó datos clave sobre la evolución de sus sistemas sensoriales. La ubicación de este registro fósil demostró que la ecolocalización surgió de forma simultánea o inmediatamente posterior a la capacidad de volar, previo a la diversificación de las familias modernas. Esta coincidencia evolutiva entre el vuelo y la percepción acústica explica la rápida adaptación y éxito biológico que permitió a los murciélagos diversificarse en más de mil quinientas especies.
Las conclusiones del trabajo de investigación fueron publicadas en la revista académica Nature bajo el título Reference genomes and fossils revise bat family phylogeny and biogeography. El equipo multidisciplinario enfatizó que la actualización del árbol genealógico resuelve debates históricos sobre el parentesco entre los distintos linajes. Los resultados aclaran el papel ecológico y la historia evolutiva de un grupo que representa una quinta parte de los mamíferos vivos en el planeta. La información genómica servirá de base para futuras investigaciones sobre la preservación de especies amenazadas.
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