Agua antigua fluyó por el interior del asteroide Ryugu
Científicos japoneses han descubierto que el asteroide Ryugu, cuya roca fue recogida por la misión Hayabusa2, no solo contuvo agua en forma de hielo o moléculas atrapadas, sino que hubo agua líquida que fluyó en su interior mucho después de lo que se pensaba. Al analizar con gran precisión fragmentos de Ryugu traídos a la Tierra, detectaron un desbalance en los isótopos de lutecio (Lu‑176) y hafnio (Hf‑176) que no se alinea con un asteroide sin alteraciones; descubrieron que había más hafnio del que correspondería, lo que sugiere que el agua eliminó parte del lutecio original de ciertos minerales.
Este flujo de agua no habría ocurrido solo en los primeros millones de años del sistema solar, sino más de mil millones de años después de la formación del cuerpo progenitor de Ryugu. Se cree que un impacto golpeó ese cuerpo más grande, fracturando la roca y fundiendo hielos enterrados, lo que permitió al agua líquida moverse a través de grietas y poros interiores.
El hallazgo tiene implicaciones importantes. En primer lugar, cambia la idea sobre cuánto tiempo un asteroide puede conservar hielo o agua líquida en su interior. En segundo lugar, amplía la posibilidad de que cuerpos como Ryugu hayan sido fuentes de agua para la Tierra primitiva en cantidades mayores a las consideradas hasta ahora, porque si retuvieron agua por más tiempo, podrían haberla transportado dentro del sistema solar de formas que antes no se tomaban en cuenta.
Aunque las muestras de Ryugu fueron pequeñas (sólo unos gramos en total), los científicos usaron técnicas químicas de gran sensibilidad para separar los elementos y medir sus proporciones isotópicas con mucho cuidado, reduciendo errores. En próximas investigaciones intentarán examinar venas de fosfato en las rocas del asteroide para determinar con más precisión cuándo ocurrió ese flujo tardío de agua. También compararán estos resultados con los obtenidos de muestras de otros asteroides como Bennu, para ver si el fenómeno fue común o algo más propio de Ryugu.
