Un equipo internacional liderado por investigadores españoles ha presentado el estudio más amplio realizado hasta la fecha sobre las estrellas masivas fugitivas, aquellos astros que viajan por el espacio a velocidades inusualmente altas tras ser expulsados de sus lugares de nacimiento.
El trabajo, en el que participan instituciones como la Universidad de Barcelona y el Instituto de Astrofísica de Canarias, arroja luz sobre los mecanismos violentos que catapultan a estos gigantes estelares.
Para resolver el enigma de su origen, los científicos analizaron una muestra de 214 estrellas de tipo O, las más luminosas y masivas de nuestra galaxia, utilizando datos del telescopio espacial Gaia. El estudio se centró en dos factores clave: la velocidad de rotación de las estrellas y si estas viajan solas o acompañadas. Los resultados sugieren que existen dos escenarios principales para estas fugas: un impulso violento cuando una estrella compañera explota como supernova, o una expulsión gravitatoria provocada por encuentros cercanos en cúmulos estelares jóvenes y densos.
Una de las conclusiones más reveladoras es que las estrellas que rotan más rápido suelen estar vinculadas a explosiones de supernovas en sistemas binarios previos. Por el contrario, las estrellas que alcanzan las velocidades de desplazamiento más extremas tienden a ser solitarias, lo que refuerza la teoría de que fueron “pateadas” fuera de sus cúmulos originales mediante interacciones gravitatorias complejas.
Este descubrimiento no es solo una curiosidad astronómica; estas estrellas fugitivas desempeñan un papel crucial en la evolución de las galaxias. Al desplazarse lejos de sus guarderías estelares, dispersan elementos químicos pesados y radiación por el medio interestelar, influyendo en la formación de futuras generaciones de estrellas y planetas. Además, el estudio ha permitido identificar nuevos sistemas binarios que podrían albergar objetos exóticos como estrellas de neutrones o agujeros negros.
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La investigación marca un hito en la astronomía observacional y servirá como guía para futuros modelos de evolución estelar y el estudio de ondas gravitatorias. Con la llegada de nuevos datos espaciales, los astrónomos esperan poder rastrear con exactitud las trayectorias pasadas de estos fugitivos para conectar, por fin, su posición actual con el lugar exacto donde nacieron.
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