Investigadores enfriaron una nube de átomos de rubidio a 9.7 picokelvin durante siete segundos, acercándose al límite físico del cero absoluto
Un equipo de científicos chinos consiguió enfriar una nube de átomos de rubidio hasta alcanzar una temperatura de 9.7 picokelvin en la estación espacial Tiangong, un resultado que representa un nuevo récord en experimentos de temperaturas ultrabajas.
La investigación, publicada en la revista científica Science, se realizó en el laboratorio de física de átomos ultrafríos instalado en el módulo Mengtian. De acuerdo con la televisión estatal CCTV, los investigadores lograron mantener los átomos a esa temperatura durante siete segundos mediante trampas ópticas que utilizan luz láser para controlar y enfriar las partículas.
El resultado supera la marca de 38 picokelvin alcanzada en 2021 por un equipo alemán en un experimento similar con átomos de rubidio. Un picokelvin equivale a una billonésima de kelvin, mientras que el cero absoluto corresponde a -273.15 grados Celsius y representa el límite inferior de temperatura establecido por las leyes de la termodinámica.
Uno de los factores que permitió alcanzar este resultado fueron las condiciones de microgravedad de la estación espacial. En la Tierra, la gravedad provoca que los átomos se desplacen y limita el tiempo durante el cual pueden permanecer bajo observación, mientras que en el entorno orbital es posible mantenerlos suspendidos durante más tiempo y estudiar su comportamiento.
El laboratorio utilizado fue desarrollado en 2022 y trasladado a la estación Tiangong mediante el módulo Mengtian. Sus instalaciones cuentan con diferentes técnicas de enfriamiento mediante láser y sistemas de confinamiento magnético y óptico.
Los investigadores consideran que estos avances permitirán estudiar fenómenos físicos que resultan difíciles de observar en condiciones habituales, además de contribuir a experimentos relacionados con simulaciones del universo primitivo y posibles métodos para detectar materia oscura.
La estación espacial Tiangong, cuya construcción concluyó en 2022, funciona como la principal plataforma china de investigación en órbita. Sus tripulaciones realizan experimentos en áreas como física, biología y medicina espacial, consolidando el papel de China en el desarrollo de investigaciones científicas fuera de la Tierra.
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