Un estudio internacional advierte que el tráfico y comercio de animales silvestres favorecen el contacto entre especies y personas, incrementando la posibilidad de que surjan nuevas enfermedades infecciosas.
El comercio mundial de vida silvestre continúa representando una amenaza creciente para la salud pública global debido al riesgo de que virus, bacterias y otros patógenos salten de los animales a los seres humanos, según una investigación difundida por especialistas en enfermedades emergentes y conservación de la biodiversidad.
El estudio señala que millones de animales silvestres son capturados, transportados y comercializados cada año para consumo, mascotas, medicina tradicional y otros usos. Durante este proceso, especies que normalmente no convivirían en la naturaleza son reunidas en espacios reducidos, creando condiciones ideales para la propagación de microorganismos.
Los investigadores explican que cuando animales provenientes de diferentes ecosistemas entran en contacto cercano entre sí y con personas, aumenta considerablemente la probabilidad de que virus y otros agentes infecciosos encuentren nuevos huéspedes. Este fenómeno es conocido como transmisión zoonótica y ha sido responsable de numerosas enfermedades que han afectado a la humanidad.
Entre las enfermedades de origen animal más conocidas se encuentran el ébola, el SARS, la gripe aviar, la gripe porcina y el COVID-19. Los científicos recuerdan que aproximadamente el 75 por ciento de las enfermedades infecciosas emergentes detectadas en humanos durante las últimas décadas tienen origen animal.
Uno de los aspectos que más preocupa a los especialistas es que el comercio de vida silvestre no solo involucra especies legalmente comercializadas. También existe un amplio mercado ilegal que mueve miles de millones de dólares cada año y que dificulta los controles sanitarios y las labores de vigilancia epidemiológica.
Los autores del estudio destacan que los mercados donde se venden animales vivos representan puntos especialmente sensibles. En estos lugares, mamíferos, aves y reptiles pueden permanecer hacinados durante largos periodos, sometidos a estrés y en contacto constante con humanos, circunstancias que favorecen la circulación de patógenos.
Además del riesgo sanitario, el comercio de fauna silvestre contribuye a la pérdida de biodiversidad. Muchas especies son capturadas a ritmos superiores a los que sus poblaciones pueden soportar, poniendo en peligro su supervivencia y alterando ecosistemas completos.
La investigación también señala que la destrucción de hábitats naturales agrava el problema. La expansión urbana, la agricultura intensiva y la deforestación obligan a numerosas especies a acercarse a asentamientos humanos, aumentando las oportunidades para que enfermedades animales crucen la barrera entre especies.
Los expertos recomiendan fortalecer las regulaciones internacionales, mejorar los controles sanitarios y aumentar la cooperación entre gobiernos para monitorear el comercio de fauna. También consideran fundamental invertir en sistemas de vigilancia capaces de detectar rápidamente nuevos patógenos antes de que se conviertan en amenazas globales.
Otra de las conclusiones del estudio es que prevenir futuras pandemias resulta mucho menos costoso que enfrentar sus consecuencias una vez que se han propagado. Los investigadores subrayan que las lecciones aprendidas durante la crisis del COVID-19 deberían impulsar políticas más estrictas para reducir los riesgos asociados al comercio de animales silvestres.
Los científicos advierten que, mientras continúe creciendo la interacción entre humanos y fauna silvestre a escala global, seguirá existiendo la posibilidad de que aparezcan nuevas enfermedades capaces de afectar a millones de personas. Por ello, consideran que la protección de la biodiversidad y la salud pública deben abordarse como desafíos estrechamente vinculados.
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