La simulación permitirá distinguir atmósferas naturales de aquellas que podrían contener señales biológicas
Un equipo internacional de científicos desarrolló un modelo digital de la Tierra sin vida para comprender cómo evolucionaría un planeta rocoso sin la intervención de organismos. La herramienta busca facilitar la identificación de posibles señales de vida en mundos fuera del sistema solar, mediante el análisis de sus atmósferas.
Hasta la fecha, se han catalogado más de 6 mil exoplanetas y uno de los principales objetivos de la investigación astronómica es encontrar indicios de vida en aquellos que podrían reunir condiciones habitables. Para ello, los especialistas estudian sus atmósferas en busca de sustancias químicas que puedan estar relacionadas con procesos biológicos.
Sin embargo, identificar estas señales representa un desafío, ya que algunas características atmosféricas pueden producirse mediante procesos naturales sin necesidad de que exista vida. Por esta razón, es importante distinguir entre planetas que únicamente reúnen condiciones para ser habitables y aquellos que realmente podrían albergar organismos.
La investigación fue encabezada por Samantha Gilbert-Janizek, quien trabajó con científicos de la Universidad de Washington y actualmente desarrolla actividades en la Universidad de California en Riverside, ambas en Estados Unidos.
El equipo realizó simulaciones de la evolución geoquímica terrestre durante un periodo de 5 mil millones de años, desde la formación del planeta hace aproximadamente 4 mil 500 millones de años hasta unos 500 millones de años en el futuro. El modelo reprodujo los intercambios de sustancias químicas entre el núcleo, el manto, la corteza, la superficie y la atmósfera, sin considerar la influencia de la vida.
La simulación consiguió predecir con precisión 19 propiedades planetarias, entre ellas el flujo de calor a través del manto. Además, sus investigadores consideran que puede adaptarse para estudiar la evolución de otros planetas rocosos y establecer cómo serían sus atmósferas si nunca hubieran desarrollado vida.
El objetivo es utilizar estas predicciones como referencia para identificar posibles anomalías químicas en las atmósferas de exoplanetas. Si las características observadas no coinciden con las que podrían explicarse mediante procesos geológicos y naturales, los científicos podrán investigar si existe una posible influencia biológica.
Los resultados fueron publicados en la revista académica The Planetary Science Journal, bajo el título A Whole-planet Model of the Earth without Life for Terrestrial Exoplanet Studies. El desarrollo representa una nueva herramienta para la astrobiología y la búsqueda de vida más allá de nuestro planeta.
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