La nanotecnología permite separar el litio de otras sustancias con mayor precisión
Un equipo de científicos de la Universidad de Texas en Austin desarrolló un método basado en nanotecnología que podría facilitar la extracción de litio de fuentes donde los procedimientos convencionales resultan demasiado costosos o poco eficientes.
El litio es un elemento fundamental para la fabricación de baterías utilizadas en teléfonos inteligentes, automóviles eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía. Sin embargo, el aumento de su demanda ha generado la necesidad de encontrar alternativas que permitan obtenerlo de manera más eficiente.
Uno de los principales obstáculos es que el litio suele encontrarse mezclado con otros elementos, como sodio, potasio, magnesio y calcio. Debido a sus características químicas similares, separarlos requiere procesos que pueden consumir grandes cantidades de energía, prolongarse durante mucho tiempo y generar residuos perjudiciales para el medioambiente.
La investigación, encabezada por Harekrushna Behera, propone utilizar canales artificiales a nanoescala inspirados en los mecanismos que permiten a las células vivas transportar iones y moléculas. Estas estructuras están diseñadas para dejar pasar el litio y bloquear otros elementos presentes en las soluciones salinas.
En las pruebas realizadas, los canales demostraron una selectividad entre dos y cinco veces superior a la de otros sistemas de separación desarrollados recientemente. Esta característica podría mejorar el aprovechamiento del litio presente en depósitos subterráneos de agua salada.
Los investigadores trabajan ahora en incorporar estos canales a membranas de mayor tamaño, fabricadas con materiales basados en lípidos o polímeros. La intención es desarrollar un proceso continuo de extracción que no dependa de disolventes agresivos.
Entre las posibles aplicaciones también se encuentra el reciclaje de baterías usadas, una alternativa que permitiría recuperar litio de dispositivos que han llegado al final de su vida útil.
El siguiente paso será probar la tecnología a escala industrial utilizando aguas salinas reales, con diferentes concentraciones de minerales, para comprobar su eficiencia fuera del laboratorio.
Los detalles del avance fueron publicados en la revista científica Journal of the American Chemical Society, bajo el título “Highly Selective Artificial Lithium Channels”.
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