Un error científico permaneció oculto durante más de 70 años
Investigadores resolvieron un antiguo misterio arqueológico en Alaska al descubrir que unos huesos conservados durante más de siete décadas como restos de mamut lanudo en realidad pertenecían a ballenas. El hallazgo obligó a corregir una identificación realizada en 1951 y que había permanecido sin cuestionamientos durante generaciones.
Los restos fueron encontrados por el arqueólogo Otto Geist en la región de Beringia, una zona conocida por la abundancia de fósiles de mamuts y otra megafauna prehistórica. Debido a su tamaño y apariencia, los huesos fueron catalogados como pertenecientes a mamuts y almacenados en el Museo del Norte de la Universidad de Alaska.
La sorpresa llegó cuando nuevas pruebas de radiocarbono revelaron que los fósiles tenían entre 2 mil y 3 mil años de antigüedad, demasiado recientes para corresponder a mamuts lanudos, que desaparecieron hace aproximadamente 13 mil años. Los resultados llevaron a los científicos a realizar análisis más profundos para determinar su verdadero origen.
Posteriormente, estudios de ADN mitocondrial confirmaron que los restos pertenecían a especies de ballenas, incluyendo una ballena franca del Pacífico Norte y una ballena minke. Además, la composición química de los huesos mostraba características propias de animales marinos y no de mamíferos terrestres como los mamuts.
Aunque se resolvió la identidad de los fósiles, surgió una nueva incógnita: cómo llegaron restos de ballenas a más de 400 kilómetros de la costa. Los investigadores consideran varias hipótesis, entre ellas que antiguos habitantes transportaron los huesos tierra adentro o que se produjo una confusión durante la catalogación original de los hallazgos hace más de siete décadas.
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