Su anatomía le permite perforar ramas y extraer larvas con precisión
El ‘akiapōlāʻau, conocido como Aki, es un ave originaria de Hawái que desarrolló una técnica particular para conseguir alimento: utiliza dos partes de su pico con funciones distintas y aprovecha la fuerza de sus extremidades para perforar la madera. Esta adaptación le permite ocupar un nicho ecológico similar al de los pájaros carpinteros, ausentes de las islas hawaianas.
Un estudio publicado en la revista Ornithology ofrece una descripción detallada de su anatomía y explica cómo funciona este mecanismo. La investigación fue realizada por especialistas de la Universidad de Chicago y el Museo Field, quienes analizaron ejemplares conservados en distintas colecciones científicas.
El pico del Aki funciona como una herramienta doble. Su mandíbula inferior es corta y resistente, adecuada para golpear y abrir pequeñas cavidades en las ramas. La superior es más larga, delgada y flexible, lo que le permite introducirse en esos espacios y extraer larvas y orugas que utiliza como alimento.
Sin embargo, la fuerza necesaria para perforar la madera no depende principalmente del cuello, como sucede con los pájaros carpinteros. Los investigadores identificaron un tendón particularmente desarrollado en la zona del tobillo, que permite al ave elevar su cuerpo y descargar su peso contra la superficie de los árboles.
El estudio también encontró diferencias en sus proporciones corporales, como alas y fémures relativamente cortos. Estas características guardan semejanzas con las de los pájaros carpinteros y representan un ejemplo de evolución convergente, proceso mediante el cual especies distintas desarrollan adaptaciones similares ante desafíos ambientales parecidos.
La especialización del Aki está relacionada con la competencia por los recursos alimenticios en los ecosistemas de Hawái. Su capacidad para localizar insectos dentro de la madera le permite aprovechar una fuente de alimento que requiere herramientas anatómicas muy particulares.
A pesar de su singularidad, la especie enfrenta un panorama preocupante. Su población silvestre se estima en menos de 2,000 ejemplares, concentrados en una zona montañosa de Hawái. La pérdida de hábitat y las amenazas que afectan a las aves nativas mantienen en riesgo a este animal endémico.
Los investigadores consideran que conocer su anatomía y comportamiento resulta fundamental para comprender cómo evolucionan las especies y la importancia de conservarlas. La desaparición del ‘akiapōlāʻau supondría perder no solo una especie única, sino también una adaptación desarrollada durante miles de años en un ecosistema insular.
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