Científicos identificaron un mecanismo impulsado por enormes ondas de plasma que acelera la pérdida de partículas atmosféricas, ayudando a explicar cómo Marte se volvió un planeta frío y árido.
Un equipo internacional de investigadores logró identificar con mayor precisión cómo el viento solar continúa erosionando la atmósfera de Marte, un proceso que lleva ocurriendo durante miles de millones de años y que transformó al planeta rojo de un mundo con agua líquida y una atmósfera más densa en el entorno seco y helado que conocemos hoy. El hallazgo fue posible gracias a observaciones simultáneas de las misiones MAVEN de la NASA y Tianwen-1 de China.
El estudio descubrió que el principal responsable son enormes ondas de plasma generadas por una inestabilidad conocida como Kelvin-Helmholtz. Estas ondas se forman cuando el viento solar choca con la atmósfera superior de Marte y crean grandes nubes de plasma capaces de arrastrar iones atmosféricos hacia el espacio. En esos episodios, la pérdida de partículas puede ser entre 10 y 100 veces superior a la observada en condiciones normales.
A diferencia de la Tierra, Marte carece de un campo magnético global que lo proteja del bombardeo constante de partículas procedentes del Sol. Esa ausencia permite que el viento solar interactúe directamente con la atmósfera marciana, desprendiendo lentamente gases esenciales y debilitando cada vez más su envoltura atmosférica. Este fenómeno explica en gran medida por qué el planeta perdió gran parte de su capacidad para mantener agua líquida en la superficie.
Los científicos destacan que esta investigación ofrece la evidencia más sólida obtenida hasta ahora sobre el origen de estos episodios de escape atmosférico masivo, ya que por primera vez fue posible observar simultáneamente las condiciones del viento solar y la respuesta de la atmósfera marciana. Esto permitirá mejorar los modelos sobre la evolución climática de Marte y comprender mejor cómo cambian los planetas sin protección magnética.
Además de ayudar a reconstruir la historia de Marte, los resultados serán útiles para futuras misiones de exploración humana y para estudiar la evolución de otros mundos rocosos fuera del Sistema Solar. Los investigadores consideran que el mismo mecanismo podría desempeñar un papel importante en la pérdida de atmósferas de otros planetas sin un escudo magnético similar al terrestre.
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