El universo conserva grandes reservas de hidrógeno, pero cada vez convierte menos de este gas en nuevas estrellas
La formación de estrellas en el universo se ha reducido a menos de la mitad durante los últimos 4 mil 500 millones de años, de acuerdo con un estudio internacional encabezado por la Academia China de Ciencias. El hallazgo resulta llamativo porque la cantidad de hidrógeno atómico neutro, uno de los principales reservorios de gas de las galaxias, no ha disminuido en la misma proporción.
La investigación combinó las observaciones del Instrumento Espectroscópico de Energía Oscura, conocido como DESI, con las mediciones del radiotelescopio FAST de China. Los científicos analizaron alrededor de 2.5 millones de galaxias, una muestra que abarca casi un tercio del cielo, para comparar la cantidad de gas disponible con la actividad de formación estelar.
Los resultados mostraron que hace 4 mil 500 millones de años la tasa de formación de estrellas era aproximadamente 2.5 veces mayor que la actual, mientras que la densidad del hidrógeno atómico era apenas 1.4 veces superior. Esto indica que el universo no simplemente se quedó sin el combustible necesario para crear nuevas estrellas.
Los investigadores consideran que el problema podría encontrarse en una etapa posterior del proceso. Las estrellas se forman principalmente a partir de nubes de hidrógeno molecular, por lo que una menor eficiencia para transformar el hidrógeno atómico en molecular podría explicar por qué las reservas generales permanecen relativamente estables mientras disminuye el material que alimenta directamente a las nuevas estrellas.
El descubrimiento cambia la manera de abordar uno de los grandes enigmas sobre la evolución del universo. En lugar de preguntarse únicamente si el gas se está agotando, los científicos ahora buscan comprender por qué resulta cada vez más difícil convertir las reservas disponibles en nuevas estrellas, un proceso que podría ayudar a explicar cómo las galaxias están reduciendo gradualmente su actividad.
