La NASA anuncia nueva misión para estudiar asteroides cercanos a la Tierra
El principal objetivo de NEO Surveyor Pathfinder será refinar los modelos de predicción de órbitas de asteroides cercanos a la Tierra y estudiar sus características físicas y químicas mediante observación infrarroja. A diferencia de los telescopios ópticos convencionales, esta misión utilizará sensores térmicos capaces de detectar la radiación emitida por cuerpos oscuros que reflejan poca luz visible, pero que pueden brillar intensamente en longitudes de onda infrarroja.
Gracias a esta tecnología, la misión podrá:
- Localizar objetos de hasta 50 metros de diámetro a distancias de varios millones de kilómetros.
- Determinar la composición de su superficie, lo que permitirá evaluar su resistencia estructural en caso de impacto.
- Estimar su densidad y masa, factores clave para simular su comportamiento en caso de desvío controlado o colisión con la Tierra.
- Calcular con mayor precisión sus trayectorias futuras a partir de pequeños cambios en su velocidad o dirección, ocasionados por interacciones gravitatorias o efectos térmicos como el efecto Yarkovsky.
Una creciente preocupación científica
Desde la década de 1990, los asteroides cercanos a la Tierra han sido motivo de interés tanto científico como político. Aunque la probabilidad de una colisión significativa en los próximos 100 años se considera baja, los expertos recuerdan que impactos menores pueden tener consecuencias locales graves, como tsunamis o destrucción de zonas pobladas.
Muestras de este riesgo histórico son el impacto de un asteroide en Siberia en 1908 (evento de Tunguska) y la explosión de un meteoro sobre Cheliábinsk, Rusia, en 2013, que causó cientos de heridos. Ambos sucesos han alimentado el interés en diseñar estrategias de prevención.
La NASA ya ha realizado pruebas experimentales como la misión DART (Double Asteroid Redirection Test) en 2022, que logró desviar con éxito la trayectoria de un pequeño asteroide mediante impacto controlado. NEO Surveyor Pathfinder buscará complementar estos esfuerzos con una cartografía más completa de objetos potencialmente peligrosos.
