La película de William Friedkin convirtió a Gene Hackman en una estrella y contó con una destacada participación del español Fernando Rey
Este 7 de octubre se cumplen 55 años del estreno en Estados Unidos de The French Connection, conocida en España como Contra el imperio de la droga, una de las películas policiacas más influyentes de la historia del cine.
Dirigida por William Friedkin y protagonizada por Gene Hackman, Roy Scheider y Fernando Rey, la cinta llevó a la pantalla una investigación basada en hechos reales sobre una red internacional dedicada al tráfico de heroína entre Marsella y Nueva York. La producción estuvo basada en el libro homónimo de Robin Moore.
La película destacó por presentar una visión cruda y realista del trabajo policial. Hackman interpretó al detective Jimmy “Popeye” Doyle, un agente de métodos agresivos que sigue la pista de una enorme operación de narcotráfico junto con su compañero Buddy Russo, interpretado por Scheider.
Uno de los momentos que convirtió a The French Connection en un referente del género fue la persecución automovilística en las calles de Nueva York. En la secuencia, Doyle persigue a toda velocidad un tren elevado a bordo de un Pontiac de 1971, mientras el vehículo circula entre automóviles y peatones.
El rodaje de aquella escena estuvo marcado por un elevado nivel de riesgo. Friedkin decidió utilizar tráfico real y filmar en las calles sin contar con todos los permisos necesarios. El especialista Bill Hickman llegó a alcanzar velocidades de aproximadamente 145 kilómetros por hora y algunas situaciones peligrosas que ocurrieron durante la filmación terminaron incorporándose a la película.
La cinta también tuvo una curiosa historia detrás de la elección de Fernando Rey para interpretar al narcotraficante francés Alain Charnier. Friedkin originalmente quería contratar al español Francisco Rabal, pero el director no recordaba su nombre y pidió buscar al actor español que había trabajado en películas de Luis Buñuel.
El equipo de casting terminó contactando a Rey por error. Cuando Friedkin descubrió que no era el intérprete que buscaba, decidió conservarlo en el proyecto después de quedar impresionado por su presencia y elegancia. Rey terminó ofreciendo una de las actuaciones más recordadas de la película.
Gene Hackman tampoco fue la primera opción para interpretar a Popeye Doyle. James Caan y Peter Boyle rechazaron el personaje debido a la violencia y la personalidad moralmente cuestionable del detective. Hackman aceptó el desafío y su interpretación terminó siendo reconocida con el Oscar al Mejor Actor.
El éxito de The French Connection se reflejó en los premios de la Academia. La película obtuvo cinco Oscar, incluidos Mejor Película, Mejor Director para William Friedkin y Mejor Actor para Gene Hackman. También ganó las estatuillas de Mejor Guion Adaptado y Mejor Montaje.
El filme se convirtió así en uno de los títulos fundamentales del cine policiaco de los años setenta y contribuyó a establecer un estilo más áspero y cercano al realismo urbano, una tendencia que posteriormente influiría en numerosos thrillers y películas criminales.
A 55 años de su estreno, The French Connection continúa siendo reconocida por su influencia en el género, particularmente por la representación de sus personajes, su fotografía y las escenas de persecución que marcaron un precedente para el cine de acción.
La película permanece disponible en distintas plataformas digitales, entre ellas Disney+, mientras que también puede encontrarse para renta o compra en servicios como Prime Video, Apple TV y Rakuten TV, dependiendo de la región.
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