Una alteración genética afecta la capacidad de los machos para encontrar pareja
Una investigación publicada en la revista PLOS Biology identificó que el gen fruitless cumple una función importante en la audición y el comportamiento reproductivo de los machos de Aedes aegypti, mosquito transmisor del dengue, Zika y fiebre amarilla. El descubrimiento abre una posible línea de investigación para desarrollar estrategias que reduzcan la reproducción de esta especie.
El equipo de la Universidad de Nagoya, en Japón, encontró que este gen permite a los machos reconocer los sonidos producidos por el aleteo de las hembras. Esa señal les ayuda a localizarlas durante el cortejo y acercarse para aparearse.
Los mosquitos forman enjambres al anochecer, donde esperan la llegada de ejemplares femeninos. Los machos producen un sonido cercano a los 750 hercios, mientras que el aleteo de las hembras ronda los 450. La diferencia entre ambas frecuencias permite que los machos identifiquen a sus posibles parejas.
Para estudiar este mecanismo, los investigadores analizaron ejemplares con una mutación en el gen fruitless. Los resultados mostraron que estos machos presentaban dificultades para detectar los sonidos femeninos y dejaron de mostrar el comportamiento habitual de agrupamiento al caer la tarde.
Las pruebas también revelaron que sus neuronas auditivas respondían con una intensidad aproximadamente seis veces menor que las de los mosquitos sin alteraciones genéticas. Además, su sensibilidad se desplazó hacia frecuencias más altas, alejándose de las correspondientes al vuelo de las hembras.
El análisis permitió identificar cambios en el funcionamiento del órgano de Johnston, una estructura ubicada en la base de las antenas que transforma las vibraciones sonoras en señales nerviosas. Los científicos también encontraron variaciones en la expresión de genes relacionados con las dineínas, proteínas que participan en procesos celulares y que podrían contribuir a las diferencias auditivas observadas.
El hallazgo resulta relevante porque muestra que interferir en un mecanismo sensorial puede afectar directamente el comportamiento reproductivo del mosquito. Si los machos no consiguen localizar a las hembras, sus posibilidades de apareamiento disminuyen.
Sin embargo, la investigación todavía no representa un método listo para aplicarse en el control de estas poblaciones. Será necesario estudiar cómo podría aprovecharse este mecanismo en condiciones naturales y evaluar su viabilidad antes de considerar posibles estrategias de salud pública.
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